將合金管件加熱到臨界點以上某一溫度（45鋼淬火溫度為840-860℃，碳素工具鋼的淬火溫度為760-780℃），保持一定的時間，然后以適當速度冷卻以獲得馬氏體或貝氏體組織的熱處理工藝稱為淬火淬火與退火、正火處理在工藝上的主要區(qū)別是冷卻速度快，目的是為了獲得馬氏體組織。
        也就是說，要獲得馬氏體組織，鋼的冷卻速度必須大于合金管件的臨界冷卻速度。這里的臨界冷卻速度，就是獲得馬氏體組織的小冷卻速度。合金管件的種類不同，臨界冷卻速度不同，一般碳鋼的臨界冷卻速度要比合金鋼大。
        所以碳鋼加熱后要在水中冷卻，而合金鋼在油中冷卻。雖然冷卻速度小于臨界冷卻速度得不到馬氏體組織，但冷卻速度過快，會使鋼中內應力增大，引起鋼件的變形，甚至開裂。